¿QUÉ ES LA PLATA?

Junto con el oro y los metales del grupo del platino, la plata es uno de los llamados metales preciosos. Debido a su escasez comparativa, color blanco brillante, maleabilidad, ductilidad y resistencia a la oxidación atmosférica, la plata se ha utilizado durante mucho tiempo en la fabricación de monedas, adornos y joyas. La plata tiene la conductividad eléctrica y térmica más alta conocida de todos los metales y se utiliza en la fabricación de circuitos eléctricos impresos y como recubrimiento depositado al vapor para conductores electrónicos; también está aleado con elementos tales como níquel o paladio para su uso en contactos eléctricos. La plata también se utiliza como catalizador por su capacidad única de convertir etileno en óxido de etileno, que es un precursor de muchos compuestos orgánicos. La plata es uno de los elementos de transición más nobles, es decir, menos reactivo químicamente.

Se han encontrado adornos y decoraciones de plata en tumbas reales que datan del 4000 a. C. Es probable que tanto el oro como la plata se utilizaran como dinero en el año 800 a. C. en todos los países entre el Indo y el Nilo.

La plata se distribuye ampliamente en la naturaleza, pero la cantidad total es bastante pequeña en comparación con otros metales; el metal que constituye 0,05 partes por millón de la Tierra la corteza. Prácticamente todos los sulfuros de plomo, cobre y zinc contienen algo de plata. 

A diferencia del oro, la plata está presente en muchos minerales naturales. Para la plata, los depósitos más importantes comercialmente son compuestos como los minerales tetraedrita y argentita (sulfuro de plata, Ag 2 S), que generalmente se asocia con otros sulfuros como los de plomo y cobre, así como con varios otros sulfuros, algunos de los cuales también contienen antimonio. La plata se encuentra generalmente en minerales de plomo, minerales de cobre y arseniuro de cobalto minerales y también se asocia con frecuencia con el oro en la naturaleza. La mayor parte de la plata se deriva como subproducto de los minerales que se extraen y procesan para obtener estos otros metales. Los depósitos de plata nativa (químicamente libre o no combinada) también son comercialmente importantes.

Debido a que la mayoría de los minerales que contienen plata también contienen los metales importantes plomo, cobre o zinc o una combinación de los tres, la fracción que contiene plata de estos minerales se recupera con frecuencia como un subproducto de la producción de cobre y plomo. Luego, la plata pura se recupera de la fracción cruda mediante una combinación de fundición y refinado al fuego o electro refinado. (Para el tratamiento de la recuperación y refinación de plata, consulte procesamiento de plata).

Históricamente, un uso importante de la plata ha sido monetario, en forma de reservas de lingotes de plata y monedas. En la década de 1960, sin embargo, la demanda de plata para fines industriales, en particular la industria fotográfica, superó la producción mundial anual total. A principios del siglo XXI, las cámaras digitales suplantaron a las que usaban película, pero la demanda de plata de otros sectores, como la plata esterlina y plateada, los adornos, la joyería, la acuñación, los componentes electrónicos y las células fotovoltaicas, siguió siendo importante.